© 1991 Markus Kappeler / Groth AG
(erschienen in der WWF Conservation Stamp Collection,
Groth AG, Unterägeri)
Der Walhai und der Riesenmanta,
beides Bewohner der warmen tropischen Meere der Erde, gehören zu den mächtigsten
Fischen unseres Planeten. Der Walhai ist der grösste lebende Fisch überhaupt.
Er kann eine Länge von bis zu 16, möglicherweise sogar 18 Metern erreichen
und bringt bis zu 40 Tonnen auf die Waage, was dem Gewicht von rund 600
erwachsenen Personen entspricht! Der Riesenmanta gehört mit einer «Flügelspannweite»
von bis zu 7 Metern und einem Gewicht von manchmal über 1300 Kilogramm
ebenfalls zu den Giganten der Fischwelt. Ein grossgewachsenes Individuum fände
im durchschnittlich grossen mitteleuropäischen Wohnzimmer keinen Platz!
Obschon sich der Walhai und der Riesenmanta in ihrer Gestalt deutlich
voneinander unterscheiden, sind sie nahe miteinander verwandt und weisen bezüglich
Körperbau und Lebensweise viele Gemeinsamkeiten auf, wie wir im folgenden
sehen werden.
Sie haben ein Knorpelskelett
Die erdgeschichtlich ältesten
Fische, die uns bekannt sind, stammen aus dem Kambrium und sind rund 500
Millionen Jahre alt. Erst viel später allerdings, nämlich im Devon vor
knapp 400 Millionen Jahren, entwickelten sich die Fische zu einer
formenreichen und im Meer vorherrschenden Tiersippe. So überaus
vielgestaltig war damals das Spektrum von Fischarten, dass man das Devon
auch als «Zeitalter der Fische» bezeichnet.
Schon der griechische Philosoph
und Naturhistoriker Aristoteles (384-322 v.Chr.) unterteilte die Fische
aufgrund ihres Skeletts in Knochenfische und Knorpelfische, und noch heute
hat diese Gliederung der ungefähr 25 000 uns bekannten Fischarten Gültigkeit.
Die Klasse der Knochenfische (Osteichthyes) umfasst sämtliche Fische, deren
Körper von jenem kalkhaltigen Hartgewebe gestützt wird, das wir «Knochen»
nennen. Der Klasse der Knorpelfische (Chondrichthyes) gehören dagegen alle
Fische an, deren Skelett aus elastischer, halbdurchsichtiger, mit
Bindegewebsfasern durchsetzter Substanz, sogenanntem «Knorpel», besteht.
Die Knorpelfische setzen sich
zur Hauptsache aus den Haien (Ordnung Selachii) und den Rochen (Ordnung
Rajiformes) zusammen. Da sich Knorpelmaterial im Gegensatz zu
Knochensubstanz in der Natur rasch zersetzt, sind Fossilfunde von
Knorpelfischen überaus selten. Entsprechend mager ist unser Wissen über
die Stammesgeschichte dieser Tiersippe. Die Ahnen der heutigen Haie scheinen
aber um die Mitte des Devons, vor rund 350 Millionen Jahren, entstanden zu
sein. Als Seitenzweig der Haiverwandtschaft sind die Rochen spezialisierte
Abkömmlinge der Haie und wesentlich jünger als diese. Sie haben sich
wahrscheinlich erst im Trias, vor rund 190 Millionen Jahren, herausgebildet
- etwa zu der Zeit, als auf dem Land bereits die ersten Säuger auftraten.
Alte Schuhe und Plastikbojen
im Magen
Trotz seiner enormen Körpergrösse
blieb der Walhai der westlichen Wissenschaft lange verborgen. Erst 1828
erfolgte die erste detaillierte Beschreibung des mächtigen Meeresbewohners,
und 1829 erhielt er seinen wissenschaftlichen Namen Rhincodon typus. Da sich
der Walhai in einigen wichtigen Körpermerkmalen deutlich vom Rest der
Haiverwandschaft unterscheidet, wird er heute in eine eigene Familie namens
Rhincodontidae gestellt.
Unser Wissen über das Leben des
Walhais ist ziemlich mager, und die wenigen zuverlässigen Informationen,
die wir besitzen, verdanken wir zur Hauptsache einem einzigen Mann: E.W.
Gudger vom Amerikanischen Museum für Naturgeschichte. In der ersten Hälfte
unseres Jahrhunderts hatte er sich intensiv mit dieser Fischart befasst, 47
wissenschaftliche Arbeiten über sie veröffentlicht und sein Büro in ein
Walhai-Dokumentationszentrum verwandelt.
Gemäss der von Gudger
gesammelten Informationen ist der Walhai ein echter Hochseebewohner. Er
kommt in allen Weltmeeren vor, hält sich vorzugsweise in den warmen Gewässern
der tropischen Breiten auf und verlässt diese höchstens dort, wo warme
Meeresströmungen weiter nach Norden oder Süden fliessen, wie dies etwa bei
den japanischen Inseln oder beim südlichen Afrika der Fall ist.
Hinsichtlich seiner Ernährungsweise
unterscheidet sich der Walhai deutlich von der Mehrzahl seiner Vettern: Während
die meisten Haie angriffslustige Unterwasserjäger sind, ernährt er sich
hauptsächlich von Zooplankton, also jenen Wolken von Ruderfusskrebschen und
anderen tierlichen Kleinstlebewesen, welche ohne nennenswerte Eigenbewegung
frei im Wasser schweben.
Als Anpassung an die Nutzung
dieser Futterquelle besitzt der Walhai einen sehr breiten Kopf mit einer
besonders grossen, «endständigen» Mundöffnung. Die Zähne sind stark rückgebildet
und für die Ernährung nicht mehr von Bedeutung. Eine wichtige Funktion hat
dagegen der ungewöhnlich gebaute Kiemenkorb übernommen: Die knorpeligen
Kiemenbögen weisen zahlreiche, dichtstehende Querverbindungen auf und sind
mit einem schwammartigen Gewebe überzogen. So bildet der Kiemenkorb eine
Art Netz mit einer Maschengrösse von nur zwei bis drei Millimetern. Zur
Nahrungsgewinnung saugt der Walhai beim Schwimmen planktonhaltiges Wasser
durch den Mund ein und presst es dann durch seinen «Kiemenfilter» wieder
hinaus. Selbst die winzigsten Organismen werden bei diesem Vorgang
unweigerlich im Kiemenkorb zurückgehalten und gelangen anschliessend in den
Verdauungstrakt.
Untersuchungen von Mageninhalten
haben gezeigt, dass der Walhai neben Zooplankton auch kleinere Fische und
Tintenfische erbeutet, welche in den Sog seines riesigen Mundes geraten. Und
da er oft unmittelbar unter der Wasseroberfläche auf Nahrungssuche geht,
fallen ihm auch recht häufig alte Schuhe, Holzstücke, Plastikbojen und
andere Abfälle des Menschen «zum Opfer».
Gerne vergesellschaftet sich der
Walhai im übrigen mit kopfstarken Schwärmen teils planktonfressender,
teils auch räuberischer Hochseefische. Warum er das tut, ist nicht geklärt.
Das Verhalten ist aber so typisch, dass beispielsweise die Fischer im Golf
von Guinea Ausschau nach dem mächtigen Hai halten, um gute Fischgründe
ausfindig zu machen. Anderenorts, so etwa im Bereich der Malaiischen
Halbinsel, gehen die Fischer dem Walhai hingegen möglichst aus dem Weg, da
sich der «Koloss» oft in ihren Netzen verstrickt und dabei grossen Schaden
anrichtet.
Gezielter Walhaifang ist
selten
Wie bei den meisten Grosstieren
scheint die Populationsdichte der Walhaie von Natur aus sehr gering zu sein.
Dieser Seltenheit wegen, aber auch zufolge ihrer «unhandlichen» Körpergrösse,
wird der Fang von Walhaien gewöhnlich nicht auf kommerzieller Basis
betrieben. Eine Ausnahme hierin bilden einzig jene paar pakistanischen und
indischen Küstenfischer, welche im Arabischen Meer gezielt nach Riesenhaien
Ausschau halten. Ihre jährliche Fangbilanz ist allerdings unerheblich,
weshalb sie sich die meiste Zeit anderer Beute widmen. Entdecken sie aber
einen der grossen Knorpelfische, so machen sie gezielt Jagd auf ihn, erlegen
ihn von ihren Booten aus mit Harpunen und fahren dann mit dem Tier im
Schlepptau an die Küste zurück, um es dort zu verwerten. Das Fleisch des
Walhais wird in der Küche für verschiedenerlei Speisen verwendet. Die
Flossen dienen als Suppenbeilage. Und die Haut lässt sich entweder zu einem
zähen Leder gerben oder zum sogenannten «Chagrinleder», einem fein
schleifenden Poliertuch, verarbeiten.
Einigermassen seriöse Aussagen
bezüglich der Grösse des Walhai-Weltbestands und einer etwaigen
Entwicklung desselben sind nicht möglich; das lässt die allzu dürftige
Informationslage vorderhand nicht zu. Zwar scheint die Häufigkeit der
Walhaisichtungen gegenüber früher zurückgegangen zu sein, und dies könnte
auf eine Abnahme der Bestände hindeuten. Es wäre allerdings auch möglich,
dass Begegnungen mit Walhaien heute einfach weniger Aufsehen erregen als früher
und dass deshalb seltener darüber berichtet wird.
In Fachkreisen wird ein - möglicherweise
massiver - Bestandsrückgang jedoch nicht ausgeschlossen. Denn von der immer
intensiver und mit immer raffinierterer Technik betriebenen Hochseefischerei
geht zweifellos eine ernsthafte Gefahr für die Walhaie aus. Da sich die
grossen Fische gerne im oberflächennahen Wasser und ausserdem in
fischreichen Gebieten aufhalten, geraten sie verhältnismässig häufig als
«Beifang» in die ausgelegten Netze. Zuverlässige Zahlen hierzu sind aber
einzig für zwei taiwanische Fischereien erhältlich, deren Fangflotten jährlich
60 bis 100 Walhaie zum Opfer fallen.
Um genügend Informationen über
die Bestandssituation des Walhais einerseits und seine Lebensgewohnheiten
andererseits zu beschaffen, wäre ein internationales Forschungsprogramm
dringend notwendig. Erst danach könnte man, würde sich eine Gefährdung
der Art abzeichnen, wirksame Massnahmen zur Sicherung des Fortbestands
dieses weltweit grössten Fisches treffen. Wegen des Lebens des Walhais auf
hoher See wäre eine solche Studie allerdings sehr kostenaufwendig - und dürfte
daher noch lange auf sich warten lassen.
Ein «teuflischer» Rochen
Innerhalb der Ordnung der Rochen
gehört der Riesenmanta (Manta birostris) zur Familie Mobulidae, welche
insgesamt zehn Mitglieder umfasst. Mit einer Flügelspannweite von bis zu
sieben Metern ist der Riesenmanta der imposanteste von ihnen. Auf Platz 2
der «Rangliste» folgt der Alfred-Riesenmanta (Manta alfredi), der nur
geringfügig kleiner ist. Die restlichen Mitglieder der Familie, so zum
Beispiel der Westatlantische Manta (Mobula hypostoma), sind deutlich kleiner
und messen in der Breite gewöhnlich weniger als zwei Meter.
Der Riesenmanta ist wie der
Walhai zur Hauptsache in den warmen tropischen Zonen der Weltmeere zu Hause.
Dort hält er sich aber vorzugsweise nicht auf offener See, sondern in küstennahen
Gewässern auf und besucht im Pazifik mitunter sogar die Lagunen grösserer
Atolle.
Häufig wird der Riesenmanta
auch als «Teufelsrochen» bezeichnet. Wie er zu diesem nicht besonders
schmeichelhaften Namen kam, lässt sich nur vermuten: An seinem Kopf weist
der mächtige Rochen zwei lappenartige Gebilde, sogenannte «Kopfflossen»,
auf, welche phantasievolle Beobachter früherer Zeiten möglicherweise an
die Hörner des Teufels erinnerten wobei sein runder peitschenartiger
Schwanz, sein schwarzer «Frack» und seine flügelartigen Brustflossen, mit
denen er geisterhaft durchs Wasser «fliegt», natürlich bestens ins «teuflische»
Bild passten. All dies dürfte letztlich zu den vielen gruseligen
Geschichten über menschenmordende «Teufelsrochen» geführt haben, welche
sich die Seeleute des 18. und 19. Jahrhunderts erzählten. So würden
Riesenmantas gelegentlich Boote an der Ankerkette fassen, auf hohe See
ziehen und dort mitsamt der Mannschaft versenken. Oder sie würden
absichtlich durch gezielte Luftsprünge Boote zum Kentern bringen.
Vielleicht gingen diese Geschichten auf tatsächliche Unglücksfälle zurück;
möglicherweise entbehrten sie aber auch jeglicher Grundlage und waren
reines «Seemannsgarn». Verbürgte Berichte neueren Datums über «teuflisches»
Verhalten von Riesenmantas liegen jedenfalls keine vor; die grossen Rochen
sind für den Menschen völlig harmlos.
Akrobaten der Meere
Rochen sind, wie einleitend
bereits erwähnt, spezialisierte Abkömmlinge der Haiverwandtschaft. Sie
haben sich an ein Leben auf dem Meeresboden angepasst und ernähren sich
dort hauptsächlich von Krebsen, Schnecken und anderen wirbellosen
Meerestieren. Als Antriebsorgan dient ihnen nicht mehr die Schwanzflosse,
sondern es kommen die beiden Brus flossen zum Einsatz, welche zu diesem
Zweck stark vergrössert sind. Nicht immer ist die Technik der Fortbewegung
allerdings dieselbe: Während die meisten Rochen vermittels wellenförmiger
Bewegungen ihrer Brustflossen ruhig durchs Wasser gleiten, schlagen die
Mantas, die sich nachträglich wieder an das Leben im offenen Wasser
angepasst haben, mit ihren Brustflossen wie mit grossen Flügeln und vermögen
dadurch rasch und wendig zu schwimmen.
Auch hinsichtlich ihrer Ernährung
unterscheiden sich die Mantas von den übrigen Rochen: Wie der Walhai ernähren
sie sich von tierlichem Plankton, und wie bei jenem werden auch bei ihnen
diese Kleinstlebewesen durch die zu einem Seihsieb umgestalteten Kiemen aus
dem Wasserstrom herausgefiltert, der beim Schwimmen durch den Mund ein- und
durch die Kiemenspalten ausfliesst. Die sehr beweglichen «Hörner» der
Mantas spielen dabei eine wichtige Rolle: Sie lenken die planktonhaltigen
Wassermassen zum Mund. Einige Taucher, unter ihnen der bekannte österreichische
Zoologe und Pionier der Unterwasserfotografie Hans Hass, konnten im übrigen
beobachten, dass Mantas manchmal auch kleine Schwarmfische überfallen.
Mantas sind bei Tauchern für
ihre akrobatischen Bewegungsspiele unter Wasser bekannt: Ohne äusserlich
erkennbaren Grund schlagen sie manchmal ein Rad oder machen einen
Purzelbaum. Und gelegentlich vollführen sie auch Luftsprünge von bis zu
1,5 Metern Höhe und lassen sich dann mit einem lauten Knall, der wie ein
Pistolenschuss klingt und zwei bis drei Kilometer weit hörbar ist, wieder
auf die Wasseroberfläche klatschen. Man hat sich schon gefragt, ob die
Tiere auf diese Weise lästige Parasiten loszuwerden versuchen. Möglicherweise
steht das Verhalten aber auch im Dienst der Kontaktaufnahme mit Artgenossen
auf Distanz.
Vielerorts wird das Fleisch der
Riesenmantas gern verspeist und deshalb werden die grossen Rochen in einigen
Bereichen ihres Verbreitungsgebiets kräftig bejagt, wobei meistens Harpunen
eingesetzt werden. In einigen Gebieten des Pazifiks werden die Riesenmantas
aber auch aufgrund tradierter, religiös gefärbter Gebote («Tabus») in
Ruhe gelassen. Unter anderem heisst es, dass diejenigen, welche Mantafleisch
zu sich nähmen, einen Pakt mit dem Teufel eingingen.
Wie beim Walhai ist über die Grösse
und Entwicklung der Riesenmantabestände kaum etwas bekannt. Das einzige,
was wir sicher wissen, ist, dass die Tiere überall recht selten vorkommen.
Ob dies aber schon immer so war oder ob die Aktivitäten des Menschen dazu
beigetragen haben, ist unklar. Auch hierüber könnte nur ein
wissenschaftliches Forschungsprogramm Aufschluss geben. Mangels solcher
Unterlagen sind gezielte Schutzanstrengungen zugunsten der Riesenmantas
vorderhand nicht denkbar.
http://www.markuskappeler.ch/tex/texs/walhai.html
THEMEN
Einwohner: 68 Mio. (1996 geschätzt)
Für
die meisten Taucher ist es DER GRÖSSTE TRAUM, einmal einem Walhai zu
begegnen. Leider werden diese Begegnungen immer unwahrscheinlicher, da
dieser größte lebende Fisch gnadenlos gejagt wird.
